Люди с бионическими глазами могут опять остаться без зрения из-за разорившихся разработчиков

Последние достижения в области нейронимплантатов — устройств, взаимодействующих с нервной системой человека, — вызвали в мире своеобразную «золотую лихорадку». Сейчас их производители обещают помочь людям с Паркинсконом, двигательными нарушениями, депрессией или Альйцгеймером. Одной из самых значимых компаний в новой сфере стала Neuralink Илона Маска, намеревающаяся вживлять чипы в головной мозг.

Но серьёзным предостережением для подобных разработчиков стала компания Second Sight из Лос-Анджелеса, которая ещё с начала прошлого десятилетия создавала бионические глаза модели Argus. Всё дело в том, что в 2019 году производитель внезапно перестал выпускать свои имплантаты, а теперь оказался на грани банкротства. Из-за этого клиенты Second Sight, вернувшие себе зрение с помощью технологии, вновь могут ослепнуть.

Пятна света

В 1991 году Роберт Гринберг, инженер-электрик, подавшийся в изучение медицины, стоял в операционной и наблюдал за хирургом. Врач проводил необычную операцию: он вставлял провод в сетчатку слепого пациента, который был в сознании и находился под местной анестезией.

Когда провод коснулся сетчатки глаза пациента и подал небольшой импульс электрического тока, мужчина заметил пятно света в абсолютной темноте. Затем хирург вставил второй провод, и пациент увидел два световых пятна. Глядя на это, Гринберг задумался о создании устройства, которое создало бы не два, а множество световых пятен и полноценное изображение.

Следующие годы медик потратил на разработку, по итогам которой в 1998-м и появилась Second Sight. Однако технология пока не была отработана. Клинические испытания первого поколения имплантата для глаз Argus I (с 16-электродной матрицей) и следующей модели Argus II (с 60-пиксельной матрицей) были одобрены европейскими регуляторами лишь в 2011 году. В США технологию разрешили использовать спустя пару лет.

Уже в 2015 году американец Терри Байланд стал первым в мире человеком с протезами на обоих глазах.

Как это работает

Argus I считается устаревшей моделью, которую выпустили во время тестов ещё в 2000-х. Она позволяла слепым людям различать время суток, движущиеся предметы и большие геометрические формы.

Argus II — уже более серьёзная разработка. Этот имплантат вживляют в ходе четырёхчасовой хирургической операции, после чего пользователю выдают специальные очки. Они оснащены небольшой камерой, передающей видео на блок обработки (VPU), который обычно закреплён на поясе.

VPU уменьшает изображение до 60 чёрно-белых пикселей и отправляет их обратно на устройство в очках, а затем изображение по беспроводной связи передаётся на специальную «антенну» на внешней стороне глаза. Оттуда сигнал поступает на 60 электродов, прикреплённых к сетчатке пациента.

В конце концов электроды стимулируют глаз, создавая вспышки света, которые соответствуют видеоизображению низкого разрешения. По сути, электроды становятся чем-то вроде фоторецепторов здорового глаза, реагирующих на свет и передающих информацию по зрительному нерву в мозг.

Нормальным зрением это не назовёшь. Пользователи Argus II не видят окружение так, как обычные люди, а воспринимают оттенки серого, которые появляются и исчезают при движении головы. Однако этого достаточно, чтобы помочь им самостоятельно передвигаться.

Компания признаёт, что результаты от применения имплантатов бывают разные. К примеру, одни пациенты различают белые полосы пешеходного перехода на фоне темной дороги или яркость лица, повёрнутого к ним, а другие с трудом видят даже основные узоры и формы. Тем не менее, многим Argus всё-таки помог.

Особенно показательна история Йеруна Перка из Нидерландов. К 19 годам он полностью потерял зрение, а затем, уже в 36-летнем возрасте, мужчина установил себе Argus II. Пару лет спустя Йерун мог кататься на лыжах и стрелять из лука.

Проблемный гуманизм

С технической точки зрения имплантаты Argus II были впечатляющим изобретением, но вот стоили они около 150 тысяч долларов. И даже при таком ценнике Second Sight теряла деньги из-за накладных расходов на продавцов и регуляторов. Кроме того, после установки имплантатов компания нанимала собственных специалистов по восстановлению зрения, которые работали индивидуально с каждым пользователем. Зачастую их помощь требовалась в течение нескольких месяцев или лет.

По оценкам одного из пациентов Argus II, в общей сложности стоимость устройства, операции и реабилитации составила 497 000 долларов. Но, как правило, не менее 80% от расходов покрывались страховкой.

К тому же с Argus II связаны и некоторые неприятные случаи. Так, Барбара Кэмпбелл использовала бионический глаз на улице, оживлённых тротуарах, во время поездки в метро или автобусе. Но после четырёх лет активного применения система внезапно отключилась на станции подземки и, несмотря на попытки отремонтировать её в Second Sight, больше не запускалась. Теперь Кэмпбелл ходит с неработающим имплантатом, поскольку решила, что риск ещё одной операции того не стоит.

Управление по санитарному надзору за качеством пищевых продуктов и медикаментов США после наблюдения за 30 пациентами, в свою очередь, выявило 36 серьёзных и 152 несерьёзных «нежелательных явления». В частности, регулятор зафиксировал воспаления, инфекции, боли и необходимость хирургического вмешательства из-за кровоизлияний, низкого глазного давления и отслоения сетчатки.

Впрочем, данные наблюдений за 2017 год показали, что у 83% из 244 пациентов никаких проблем с имплантатом не возникло.

Отключение глаз

Во второй половине 2010-х Second Sight, кажется, была полна амбиций. Компания рассылала пользователям анонсы обновлений и обещала оснастить бионические глаза разрешением в 250 пикселей, новым блоком обработки видео, тепловизорами и даже ПО для распознавания лиц.

В долгосрочной перспективе Second Sight собиралась вживлять имплантат прямо в мозг, чтобы стимулировать зрительную кору без взаимодействия с глазами. Это позволило бы помочь людям, которые не могут установить себе Argus из-за серьёзных повреждений сетчатки или зрительного нерва.

Но параллельно с этим Роберт Гринберг начал конфликтовать с инвесторами, и в 2015 году соучредитель Second Sight покинул пост гендиректора. Три года спустя изобретатель также ушёл из совета директоров. По словам Гринберга, это был вынужденный уход, подробности которого он не может разглашать из-за подписанного NDA.

А уже в 2019-м Second Sight разослала клиентам уведомление о том, что она отказывается от технологии имплантации сетчатки, чтобы освободить ресурсы для мозгового имплантата Orion. Гринберг же объяснил это так: компания просто пришла к выводу, что не сможет сделать Argus прибыльным бизнесом.

Second Sight поспешила заверить пациентов о планах продолжить поддержку бионических глаз. Но на условиях анонимности один из сотрудников рассказал изданию Spectrum, что после этого команда фактически перестала заниматься Argus.

В 2020-м Second Sight посыпалась. Компанию покинул старший директор по исследованиям и разработкам имплантатов, за ним последовал генеральный директор, а затем руководство уволило большинство оставшихся сотрудников и объявило о «намерении свернуть деятельность», сославшись на проблемы с финансированием из-за пандемии. В течение нескольких недель большую часть материальных активов компании, включая производственное оборудование, научные приборы, ноутбуки и стеллажи, выставили на аукцион.

О своём крахе Second Sight пользователям решила не говорить. Как итог, они узнали о происходящем, когда после неполадок им требовалась техподдержка Argus, а компания на попытки связаться никак не реагировала.

После того, как издание Spectrum связалось с Second Sight, руководство разослало письма врачам и пользователям Argus с обещанием «сделать всё возможное для оказания виртуальной поддержки». Однако компания отметила, что у неё ограниченный запас VPU и очков, а ремонт и замена самих имплантатов невозможны.

Теперь сотни клиентов в случае чего вынуждены организовываться в сообщества, чтобы помогать друг другу с починкой. Хотя надежда на перемены у них всё же есть: парижская компания Pixium Vision разрабатывает похожие имплантаты, которые должны быть более дешёвыми, простыми и компактными. Правда, перед выходом на рынок технологии нужно получить одобрение регуляторов.